Terwijl het noordelijk halfrond in sneeuw, ijzel en koude is gehuld, is die 'chill' factor op het zuidelijk halfrond duidelijk niet aanwezig. Een geweldige mogelijkheid dus om hartje zomer Down Under te gebruiken voor fietsen. Events South Australia organiseert een nieuwe race in 1999, thuis in, uiteraard, Zuid-Australië. Lokale zomerfeesten, georganiseerd door de South Australian Tourism Commission, worden nu vergezeld door een wedstrijd en worden sindsdien door honderdduizenden elk jaar weer bezocht. De laatste jaren wordt dit evenement zelfs door ruim een half miljoen bezoekers aangedaan en de verwachting is dat deze bezoekersaantallen zullen blijven groeien.


Deze etappe race wordt gelanceerd als eerste grote wedstrijd in Australië maar krijgt aanvankelijk weinig aandacht vanuit Europa en de USA, mede vanwege de 'lage' UCI 2.3 klasse die het toegekend krijgt. Vele Australische deelnemers vormen samen met grote teams als Lampre, Telekom en Casino het peloton in de eerste uitgave die gewonnen wordt door Stuart O'Grady. Twee eindoverwinningen, in 1999 & 2001, plaatsen Stu' zelfs tijdelijk bovenaan de 'all time leaderboard' van deze race. Inmiddels is Simon Gerrans de veelwinnaar van de race met maar liefst vier (2006, 2012, 2014 & 2016) keer winst! Na het eerste jaar tracht de organisatie zoveel mogelijk een internationaal deelnemersveld bijeen te krijgen door teams uit Europa uit te nodigen, waardoor ook niet-Australiërs op de winnaarslijst prijken. Andere bekende winnaars zijn onder andere Martin Elmiger, Mikel Astarloza en Luis Léon Sanchez Gil.

In 2005 wordt de koers een 2.HC kwalificatie door de UCI toegekend, de categorie net onder de ProTour. Eén van de doelen bij de oprichting van de ProTour was dat deze een meer globaal karakter zou krijgen en naar andere continenten zou uitwaaien. Hein Verbruggen's (vroegere voorzitter UCI) eerste baby wordt in 2007 geboren, als de UCI de Tour Down Under de ProTour-status toekent voor het jaar 2008. Die opwaardering zorgt in ieder geval voor een verhoging van niveau en een verbeterd internationaal rennersveld in Zuid-Australië. Organisator Mike Turtur verzorgt verder een etappe race met redelijk korte etappes, rekening houdend met het vorm-niveau van de renners en de mogelijke warmte tijdens de wedstrijden. Vanaf 2021 neemt Stuart O'Grady het organisatie-stokje over van Mike Turtur die met pensioen gaat.


Het 'race-format' van de Tour Down Under wijkt verder iets af van de opzet van andere rittenkoersen. Volgens de officiële wedstrijdsite begint de race met een criterium, dat klassieker wordt genoemd, om dan één dag stil te liggen. De echte Tour Down Under begint dan als zesdaagse etappe-race, waarin Adelaide gewoonlijk als de 'race-hoofdstad' dient met start en finish van het evenement. De grootste tegenstander is mogelijk de warmte: De renners rijden doorgaans in temperaturen tussen 30 en 40 graden celcius hun rondjes. In het jaar 2006 is het zelfs zó warm (ruim veertig graden celcius) dat de renners door omwonenden met tuinslangen en sproeiers afgekoeld worden in de klimetappe naar Willunga. Verder kenmerkt de Santos Tour Down Under door de zeer ontspannen sfeer naast de koers, waarbij de renners bijzonder benaderbaar zijn in de Tour-village en het hiervoor speciaal geboekte Hilton Hotel te Adelaide.